Mijn reizen door de Verenigde Staten

De Verenigde Staten heb ik niet in één reis gezien, en dat kan ook gewoon niet. Het land is zo enorm dat ik het over een paar heel verschillende trips heb gedaan: een keer Alaska en Hawaï, een andere keer New York en Washington, en tussendoor nog een stuk van het diepe zuiden. Dat zijn totaal andere kanten van hetzelfde land, en samen geven ze wat mij betreft een eerlijker beeld dan wanneer ik zou doen alsof je dit allemaal in één rondreis Verenigde Staten propt. Als je zelf gaat reizen door de VS is dat meteen het belangrijkste om te weten: kies een regio en doe die goed, want alles achter elkaar willen zien betekent vooral heel veel uren in het vliegtuig en in de auto. Hieronder zet ik mijn trips naast elkaar, met wat top was, wat tegenviel en hoe je het praktisch aanpakt. De losse plekken heb ik uitgebreider beschreven, daar link ik onderweg naar.

Alaska: de mooiste natuur van de VS

Als ik één deel van Amerika zou moeten aanraden voor de natuur, is het Alaska. We deden het in juli met een camper, en dat is echt de manier: je stopt gewoon waar je wil en de wegen zijn eindeloos en leeg. Het draaide om twee grote stukken. Eerst Denali National Park, waar op een heldere dag de berg Denali ver boven de toendra uitsteekt en je onderweg met de shuttlebus kariboes en elanden ziet. Daarna de Kenai-fjorden, waar de gletsjers tot aan het water komen en we op een boottocht walvissen en zeeotters zagen. Dat de bultruggen zowat naast de boot uit het water sprongen vergeet ik niet meer.

Het is niet het goedkoopste stuk van je reis en het weer kan zomaar omslaan, maar de natuur maakt dat ruimschoots goed. Alle details over de route, het kamperen en de parken staan in mijn verhaal over de Alaska rondreis met de camper. Dit was voor mij het hoogtepunt van al mijn Amerikaanse trips.

Hawaï: lavastranden en schildpadden

Vanuit Alaska vlogen we door naar Hawaï, en dat is qua sfeer natuurlijk het complete tegenovergestelde. We zaten op Big Island, het grootste eiland, en dat is veel ruiger en vulkanischer dan het strandplaatje dat je in je hoofd hebt. De zwarte lavastranden zijn echt bizar om te zien, en op de rotsen liggen gewoon groene zeeschildpadden te chillen in de zon. Snorkelen in Kealakekua Bay aan de Kona-kust was helder en rustig, en de zonsondergangen boven de oceaan zijn elke avond weer raak.

Hawaï is meer een reis om te ontspannen dan om van alles te moeten, en dat is precies de charme. Combineer het lekker met een langere trip aan de westkant, want alleen voor Hawaï helemaal de oceaan oversteken is een flinke onderneming. Hoe Big Island er precies uitziet, lees je in mijn artikel over Big Island op Hawaï.

New York: idioot druk, maar de moeite

Een paar jaar later deed ik de oostkant: New York en Washington in één reis, wat goed te combineren is omdat ze redelijk dicht bij elkaar liggen. New York is precies wat je verwacht, maar dan nog een tandje intenser. Manhattan is hoog, druk en overweldigend, Times Square is in de avond een muur van neon en veel te veel mensen, maar toch moet je het even gezien hebben. Central Park is dan weer een fijne uitademing midden in die drukte, met roeibootjes op het meer alsof je even in een andere stad zit.

Mijn favoriete moment was de Brooklyn Bridge bij zonsondergang, met de skyline erachter. Verder pakten we het Vrijheidsbeeld vanaf de veerboot mee, liepen we door Grand Central en Wall Street en keken we zelfs een balletje honkbal. Het is een dure stad en het is er idioot druk, maar het is die reis wel waard. Alle praktische tips staan in mijn New York stedentrip-verhaal.

Washington: rustiger en vol monumenten

Washington D.C. is het rustige broertje van New York, en juist die combinatie werkt goed. De stad draait om de National Mall, de lange groene strook met de monumenten en musea eromheen. Het Lincoln Memorial met die brede trappen ken je van talloze films, en vanaf de Reflecting Pool kijk je richting het Washington Monument. Verder liepen we langs het Witte Huis en naar Arlington, de militaire begraafplaats met de eeuwige vlam.

Het is meer een stad om te wandelen en rond te kijken dan om van alles te doen, en veel van de grote musea zijn bovendien gratis. In een dag of twee heb je de belangrijkste dingen wel gezien. Wat je moet zien en hoeveel tijd je nodig hebt, zet ik op een rij in mijn artikel over Washington D.C. en de National Mall.

Het zuiden en een onverwachte tussenstop

Tussen die grote trips door heb ik ook nog een stuk van het diepe zuiden gereden, langs Oak Alley met zijn eikenlaan, Baton Rouge in Louisiana en door naar Houston. Dat is weer een heel andere kant van Amerika, met de plantagesfeer en de weidse snelwegen die je van films kent. En dan had ik nog een echt onverwachte kennismaking met de VS: op weg naar Mexico moesten we door een zuurstoflek in de cockpit ineens in New York landen in plaats van in Dallas, waardoor onze overstap onhaalbaar werd. American Airlines regelde netjes een hotel en een overnachting in Dallas, dus aten we daar als echte toeristen een burger (die helemaal niet lekker was) en dronken we de volgende ochtend een borreltje bij een 7-eleven omdat de hotelbar nog dicht was. Niet dat we de stad echt gezien hebben, maar als grappig intermezzo mocht het er zijn.

Praktisch: reizen door de VS

Het belangrijkste praktische punt is dat de afstanden gigantisch zijn. Tussen de regio’s onderling reis je gewoon met het vliegtuig, want van Alaska naar de oostkust rijden slaat nergens op. Binnen een regio ligt het eraan waar je bent: in New York en Washington heb je niks aan een auto, daar loop je en pak je de metro. Maar zodra je de natuur in wil, zoals in Alaska, heb je een camper of huurauto nodig om iets te zien. Reken op meer reistijd dan de kilometers doen vermoeden en houd rekening met tol en drukte rond de steden.

Qua tijd: probeer niet alles te doen. Voor Alaska heb je met de camper al gauw anderhalf tot twee weken nodig, en de steden aan de oostkust combineer je prima in een week. De beste reistijd hangt af van waar je heen gaat, maar voor Alaska is de zomer echt het seizoen en voor het oosten vond ik het voorjaar prettig. En wees eerlijk over het budget: de VS is geen goedkoop land, met fooi en belasting bovenop bijna elke prijs. Maar als je één regio uitkiest en die rustig doet, krijg je er een enorm gevarieerd land voor terug. Op naar de volgende keer, want gezien heb ik het nog lang niet allemaal.