Rondreis door Sri Lanka: mijn route, tips en eerlijke oordeel

We kwamen recht uit India Sri Lanka binnen, en het verschil was meteen te merken. Waar we bang waren voor veel gezeik met de planning, ging logistiek juist alles soepel: goede wegen, weinig druk verkeer en een aangenamer klimaat, niet die extreme hitte van de Indiase steden. Precies wat we nodig hadden om even te ontprikkelen. In dit artikel neem ik je mee langs onze hele rondreis Sri Lanka: de route die we liepen, wat top was, wat tegenviel en wat je praktisch moet weten over vervoer, duur en de beste reistijd.

De route die wij liepen

Onze rondreis Sri Lanka begon aan de zuidkust in Galle en ging via het heuvelland bij Ella naar de oostkust, met Arugam Bay en Trincomalee. Daarna trokken we het binnenland in naar de cultuurdriehoek rond Sigiriya en Dambulla, door naar Kandy, en we sloten af bij Negombo vlak bij het vliegveld. In ruim twee weken deden we dit rustig aan, zonder ons te haasten. Als je meer tijd hebt kun je het zuiden voor walvissen of het noorden er nog bij pakken, maar deze lus dekt wat mij betreft de highlights.

Galle: mooi fort, maar wij lagen plat

Galle is een oud stadje met een Nederlands fort, en de architectuur is inderdaad mooi om te zien, veel koloniale panden en gezellige straatjes. Wij begonnen hier met een paar dagen chillen op het strand om bij te komen. Alleen sloeg toen bij ons allebei een flinke buikgriep toe, met koorts erbij, dus veel hebben we er eerlijk gezegd niet van meegekregen. Het fort is de moeite waard, maar het is inmiddels wel behoorlijk toeristisch geworden en zit vol Nederlanders. Twee nachten is meer dan genoeg. Voel je je goed, dan is het een prima zachte landing.

Ella: groene bergen, thee en wandelen

Nog steeds niet helemaal fit namen we een taxi omhoog naar Ella, en wat is het daar mooi. Koeler, groen en theeplantages zover je kijkt. Dit is het startpunt voor de mooiste wandelingen van de reis. De Little Adam’s Peak is kort en makkelijk, de Ella Rock is een stuk zwaarder maar mooier, deels letterlijk over de spoorrails. De bekende Nine Arch Bridge vonden we zelf een tikje overhypet, maar de jungle eromheen maakt het goed. Hier aten we ook voor het eerst koththu, fijngehakte roti met veel kabaal op een bakplaat, en daar werden we meteen fan van. Blijf twee tot drie dagen.

Arugam Bay: niks doen als kunstvorm

Op naar de oostkust, waar we een taxi splitten met twee andere koppels, goedkoop en snel geregeld. Onderweg zagen we zomaar twee olifanten langs de weg staan, meteen goede zin. Arugam Bay is een chill surfdorp met een mooie baai en heerlijk water. We hebben hier weinig uitgevoerd, en dat was precies de bedoeling: strand, boekje, zwemmen en ‘s avonds een koththu met live muziek. Er kwam zelfs een kittentje bij ons chillen. Veel bracht een dag hier niet, maar lekker was het wel en we hebben ervan genoten.

Trincomalee: ons mooiste strand en snorkelen

Trincomalee, of ‘Trinco’, werd stiekem het hoogtepunt van de kust. Het is minder toeristisch dan Arugam en met een gehuurd scootertje ben je lekker mobiel. We snorkelden bij Dutch Bay, een goedkoper alternatief voor het overpricede Pigeon Island, met superveel kleurrijke vissen en verrassend mooie koraalriffen. Het echte plaatje was Marble Beach: kraakhelder blauw water en een schoon, rustig strand waar het even voelde alsof we in Griekenland zaten. Ook de Koneswaram-tempel op de klif boven de zee is prachtig. Van alle stranden op de reis was dit voor mij de beste plek.

Sigiriya en Dambulla: de cultuurdriehoek

Het binnenland in, naar Sigiriya. Ons hutje midden in het bos was primitief en bloedheet, en ‘s avonds mag je er niet alleen over straat vanwege de olifanten. Maar de omgeving is gaaf. In plaats van de dure Lion Rock beklommen we bij zonsopkomst de Pidurangala Rock ernaast, waar je juist mooi op Sigiriya uitkijkt. Wel om vijf uur eruit en behoorlijk druk, maar het uitzicht met de opkomende zon maakte het goed. We deden ook een safari in Minneriya National Park, waar we in het droge seizoen tientallen olifanten rond een grote plas zagen, zelfs eentje van nog geen twee weken oud. En onderweg naar Kandy pakten we de grottempel van Dambulla mee, uit de rots gehouwen en van binnen helemaal beschilderd met rijen Boeddhabeelden. Echt prachtig.

Kandy: tempel van de tand en de Perahera

De rit naar Kandy deden we met de lokale bus vanuit Dambulla, verrassend soepel en spotgoedkoop: ruim twee uur voor ongeveer 1,50 euro voor ons tweeën. Kandy ligt in de heuvels, iets koeler, en herbergt de Tempel van de Tand, het belangrijkste heiligdom van het land. We hadden geluk dat we net de Esala Perahera meemaakten, een groot festival met vuur, dans en versierde olifanten. Indrukwekkend, al zaten we er dubbel over: die olifanten horen natuurlijk niet vastgeketend en in een jurk met kerstlampjes door de stad. Verder zijn er het meer, een grote Boeddha op de heuvel en de botanische tuinen. Twee dagen is prima.

Negombo en Colombo: rustig afsluiten

Voor de laatste anderhalve dag zochten we een plek met zwembad bij Negombo, dicht bij het vliegveld. Colombo schijnt niet zo boeiend te zijn en dat sloegen we over. De treinrit van Kandy richting Colombo door de bergen was nog wel een mooie meevaller, minder bekend dan het traject Kandy naar Ella maar zeker de moeite. Negombo zelf stelde eerlijk gezegd niks voor: de vismarkt was dicht en een gore bende en het fort was niks. Prima om even bij te komen aan het zwembad, maar ga er niet voor je plezier heen.

Vervoer, duur en beste reistijd

Praktisch is Sri Lanka een fijn land om zelf rond te reizen. De bus is spotgoedkoop maar traag en vol. De trein is prachtig en moet je zeker een keer doen, boek de populaire ritten wel op tijd. En de taxi is comfortabel: wij splitten die vaak met andere reizigers die dezelfde kant op gingen, dan is het opeens niet duur meer en scheelt het uren gedoe. Reken op twee tot drie weken voor deze route. Qua reistijd heeft het eiland twee moessons: voor het zuiden, de westkust en het heuvelland is december tot maart het droogst, voor de oostkust juist mei tot september. Wij waren er in juli en dat werkte perfect voor de oostkust.

Mijn eerlijke oordeel

Een rondreis Sri Lanka is echt een aanrader. Het is compact, gevarieerd en na India voelde het bijna ontspannen: goede wegen, vriendelijke locals en overal koththu. De oostkust rond Trincomalee, de theevelden bij Ella en de cultuurdriehoek waren mijn hoogtepunten. Galle viel voor ons wat tegen (deels onze eigen buikgriep) en Negombo en Colombo kun je gerust overslaan. Maar al met al hebben we hier heerlijke weken gehad, en ik zou zo weer gaan.