Cusco en de Heilige Vallei: het Inca-hart van Peru

Cusco was voor mij het echte hart van de reis door Peru. Het is de oude hoofdstad van het Inca-rijk, en dat voel je overal: onder de koloniale gebouwen zitten nog de strakke Inca-muren, en de stad zelf ligt prachtig tussen de bergen. Meteen ook de plek waar de meeste reizen beginnen, en waar je maar beter even aan de hoogte kunt wennen.

Cusco: aankomen en wennen

Het eerste wat je merkt is de hoogte. Cusco ligt op zo’n 3400 meter en een simpel trapje op naar het plein maakt je al buiten adem. Neem het de eerste dag dus rustig aan, drink veel water en sla de alcohol even over. De locals zweren bij coca-thee tegen de hoofdpijn, en dat is echt geen kwaad idee.

Als je eenmaal gewend bent, is Cusco een heerlijke stad om doorheen te slenteren. Het grote plein, de Plaza de Armas, wordt omringd door kerken en arcades, en eromheen kronkelen smalle straatjes met oude stenen poorten en rustige koloniale binnenplaatsen. Ga gewoon een tijdje op een bankje op het plein zitten en kijk het leven aan je voorbij trekken.

De Heilige Vallei

Vanuit Cusco daal je af naar de Heilige Vallei, de brede vallei langs de Urubamba-rivier waar de Inca’s veel van hun mooiste plekken bouwden. Alleen al de rit erheen, met uitzicht over de vallei en de dorpjes diep beneden, is de moeite waard.

Moray en Maras

Twee plekken die dicht bij elkaar liggen en allebei bijzonder zijn. Moray bestaat uit grote, ronde terrassen die als concentrische cirkels de grond in lopen; men denkt dat de Inca’s er met gewassen op verschillende hoogtes experimenteerden. Vlakbij liggen de zoutpannen van Salineras de Maras, honderden witte bakjes tegen een berghelling waar al sinds de Inca-tijd zout uit een bergbron wordt gewonnen. Bizar om te zien.

Ollantaytambo

Mijn favoriet in de vallei. Ollantaytambo is tegelijk een levend dorpje met geplaveide straatjes én een enorme ruïne: steile terrassen die tegen de berg oplopen, met bovenaan strak op elkaar passende stenen muren. Van dichtbij snap je pas hoe knap dat allemaal gemaakt is. Handig extra: vanuit Ollantaytambo pak je de trein naar Machu Picchu, dus je sluit de vallei er logisch mee af.

Mijn eerlijke oordeel over Cusco en de Heilige Vallei

Cusco en de Heilige Vallei zijn samen wat mij betreft net zo’n hoogtepunt als Machu Picchu zelf. De stad is mooi en gezellig, de vallei zit vol indrukwekkende Inca-plekken en het is de logische plek om je hele bezoek aan het zuiden van Peru op te bouwen. Geef jezelf genoeg tijd om te wennen aan de hoogte, dan geniet je er zoveel meer van.