Rondreis door Vietnam: van Hanoi naar de Mekong

Vietnam is een lang, smal land en dat merk je aan je reis: je gaat eigenlijk gewoon van boven naar beneden, of andersom. Mijn rondreis Vietnam begon in het noorden in Hanoi en eindigde helemaal in het zuiden bij de Mekong, met onderweg de bergen, Ha Long Bay, de oude stad Hội An en een stuk kust. Hieronder loop ik mijn route langs, met per etappe wat het was en wat je praktisch moet weten over vervoer, budget en de beste reistijd.

Hanoi: het begin in het noorden

Hanoi was het startpunt en meteen een flinke prikkeling. De hoofdstad van het noorden is een chaos van scooters, smalle straatjes en eetkraampjes, en dat is precies wat het leuk maakt. Je loopt rond het Hoan Kiem-meer door de oude wijk, eet op straat en duikt tussen de drukte door de kleurige tempels in. Twee tot drie dagen is genoeg voor de stad zelf, en het is een goede uitvalsbasis voor de rest van het noorden.

Ik heb er een apart verhaal over geschreven met alle details: lees mijn tips voor Hanoi als je specifiek weet wat je daar wilt doen.

Mai Châu: de bergen in

Vanuit Hanoi ging ik het noorden in, naar Mai Châu. Dat is een groene vallei met rijstvelden een paar uur ten westen van de stad, en het is een fijne manier om even uit de chaos te zijn. Waar Hanoi luid en vol is, is het hier stil en groen. Veel mensen kiezen voor het bekendere Sapa verder naar het noorden, maar Mai Châu is dichterbij en rustiger, en als je gewoon even de bergen en de rijstvelden wilt zien is dat helemaal prima.

Ha Long Bay: karstrotsen en boten

Terug via Hanoi ging ik door naar Ha Long Bay, het bekendste plaatje van Vietnam. Honderden kalksteenrotsen die uit het groene water oprijzen, drijvende vissersdorpen en stille baaien met verscholen strandjes. Je gaat er meestal met een boottocht naartoe, en door de afstand vanuit Hanoi is een overnachting op de boot echt fijner dan een gehaaste dagtrip. Het kan er druk zijn met boten, maar tussen de rotsen door varen blijft mooi.

Ook hierover staat een uitgebreider verhaal online: check mijn ervaring met Ha Long Bay voor het hoe en wat.

Hội An: de oude stad in het midden

Van het noorden maakte ik de sprong naar het midden, naar Hội An. Dit is een oud handelsstadje met lage gele huizen, houten winkelpanden en ‘s avonds overal lampionnen langs de rivier. Het is een stuk kalmer dan Hanoi en juist daarom een fijne stop halverwege de reis. Rondlopen door de oude stad, iets laten maken bij een van de vele kleermakers en ‘s avonds langs het water zitten: veel meer hoeft het niet te zijn. Dit was een van de plekken waar ik echt even schakelde van doorreizen naar chillen.

Ninh Hoa en de kust

Verder naar het zuiden kwam ik bij de kust, rond Ninh Hoa boven Nha Trang. Dit is niet de meest beroemde stop en je hoeft er niet per se te zijn, maar het is een prima plek om een paar dagen niks te doen, aan het strand te hangen en bij te komen van al het reizen. Op een lange rondreis is zo’n rustige tussenstop precies wat je af en toe nodig hebt, en de kust van Vietnam leent zich daar goed voor.

Saigon: de grote stad in het zuiden

In het diepe zuiden ligt Saigon, officieel Ho Chi Minhstad. Waar Hanoi rommelig en oud aanvoelt, is Saigon groter, moderner en nog een tandje drukker. Het is een stad van scooters, hoge gebouwen, drukke markten en veel geschiedenis rond de oorlog. Een paar dagen is genoeg om de sfeer te proeven en het is meteen een logische plek om je reis af te sluiten of om door te reizen naar de Mekong of Cambodja.

De Mekong delta: het einde van de reis

Als afsluiter ging ik naar de Mekong delta, het groene, waterrijke gebied in het uiterste zuiden. Hier draait alles om de rivier: drijvende markten, smalle zijarmen vol boten en velden zo ver je kunt kijken. Je doet het meestal met een tour vanuit Saigon, een dag of een paar dagen. Het is een rustig, groen contrast met de drukke steden en een mooie manier om een rondreis Vietnam te eindigen.

Praktisch: vervoer, budget en reistijd

Vervoer is in Vietnam makkelijk en goedkoop. Voor de lange stukken tussen de steden neem je de nachttrein of de nachtbus: de trein is comfortabeler en je slaapt de afstand weg, de bus is goedkoper en rijdt overal naartoe. Voor de echt lange sprongen, bijvoorbeeld van het noorden naar het zuiden, kun je ook vliegen, dat scheelt een hoop tijd. In de steden gebruik je Grab, de lokale Uber, voor scooter- of autoritjes.

Qua budget zit je goed. Vietnam is echt goedkoop: straatvoer kost bijna niks, simpele hotels en hostels zijn betaalbaar en vervoer is spotgoedkoop. Als backpacker kom je een heel eind met een klein budget. Eet vooral op straat, ga af op de tentjes waar veel locals zitten, want dat is vaak juist het lekkerst.

De beste reistijd is lastig in een paar woorden te vangen, want Vietnam is zo lang dat het noorden en zuiden niet tegelijk hun mooiste maanden hebben. Grofweg zijn maart tot mei en september tot november het fijnst voor het hele land. Ik reisde in de zomer, juli en augustus, en dan is het warm en vochtig met kans op buien. Prima te doen, maar hou er rekening mee.

Mijn eerlijke oordeel over een rondreis Vietnam

Vietnam is een land dat je gewoon van boven naar beneden afreist, en dat werkt eigenlijk heel logisch. Je hebt de drukke steden Hanoi en Saigon, de rust van de bergen en de kust, het bekende plaatje van Ha Long Bay en de gezelligheid van Hội An, en dat allemaal zonder dat het je veel kost. Reken op twee tot drie weken voor de hele route, langer als je overal echt even wilt blijven hangen. Vervoer is simpel, eten is top en goedkoop, en de afwisseling tussen chaos en chill maakt het een fijne rondreis. Doen dus.