Guatemala was een intermezzo tijdens mijn tijd in Mexico, en achteraf een van de gaafste stukjes reizen die ik heb gedaan. In een paar dagen beklom ik de Acatenango-vulkaan met uitzicht op de uitbarstende Fuego, slenterde ik door het koloniale Antigua en reed ik naar het Atitlánmeer. Dit is mijn eerlijke verhaal: wat top was, wat tegenviel en wat je moet weten voordat je gaat.
Waarom Guatemala zo gaaf is
Wat Guatemala meteen anders maakt dan het vlakke Yucatán is het landschap. Overal om je heen staan vulkanen, waarvan er een paar nog gewoon actief zijn. Het hoogland is groen en bergachtig, de lucht is fris en het voelt rauwer en avontuurlijker. En dan is er Antigua, een oud koloniaal stadje met kasseienstraten, gele kerken en een vulkaan die aan het einde van bijna elke straat opduikt.
Het absolute hoogtepunt was de Acatenango. Vanaf het kamp op 3700 meter keken we recht uit op de Volcán Fuego, die om de zoveel tijd met een enorme knal een aswolk uitspuwt. ’s Avonds zie je de oranje lava eruit stromen. Zoiets had ik nog nooit gezien.
De mooiste plekken in Guatemala
In mijn paar dagen heb ik me op het hoogland rond Antigua gericht. Dit zijn de plekken die ik je echt zou aanraden.
De Acatenango-vulkaan
De zwaarste maar mooiste dag van de hele trip. Je klimt in een paar uur naar een kamp op de flank, met uitzicht op de uitbarstende Fuego, en gaat bij zonsopkomst naar de top. Pittig, maar zeker de moeite waard.
Antigua
Het koloniale hart van het land. Kasseienstraten, de gele Santa Catalina-boog, kerkruïnes en overal die vulkaan op de achtergrond. Loop naar de Cerro de la Cruz voor het beste uitzicht over de stad.
Het Atitlánmeer
Een kratermeer omringd door drie vulkanen, twee uur rijden van Antigua. Prachtig, al hadden wij pech met de mist en de drukte. Een mooie rit en een fijne lunch met zicht op het water.
Praktisch: reizen door Guatemala
Eén ding moet je echt weten: het verkeer is dramatisch. Afstanden die op de kaart een uurtje lijken, kunnen zomaar het dubbele of meer worden door files, bergwegen en soms een ingestorte brug waar je dan maar door het riviertje heen moet. Plan ruim en verwacht veel tijd in de auto of shuttle.
Betaal zoveel mogelijk contant met quetzales, zeker buiten Antigua. En let op de bierprank: een “draftbier” is hier gewoon een merknaam, geen bier van de tap.
Wanneer ga je het beste naar Guatemala
November tot april is het droge seizoen en de beste tijd om te gaan, vooral als je de vulkanen in wilt. Dan is de kans op helder zicht op de Fuego het grootst en zijn de paden droog. In het hoogland blijft het het hele jaar mild dankzij de hoogte. Mei tot oktober is natter, met stevige buien in de namiddag, maar wel het groenst.
Mijn eerlijke oordeel over Guatemala
Guatemala vond ik erg gaaf, en zeker een verrassend contrast met Yucatán. De vulkanen, het hoogland en het koloniale Antigua maken het een bijzondere bestemming. Het verkeer en de drukte op sommige plekken vielen tegen, maar de Acatenango alleen al maakt de reis meer dan waard. Hieronder deel ik mijn verhalen per plek.
