Ik moet eerlijk zijn: mijn tijd in Panama was kort. Ik kwam er aan het einde van een reis door Zuid-Amerika, na Peru, en had er maar een paar dagen. Dus dit is geen complete rondgids waarin ik je precies vertel hoe je het hele land in drie weken doet. Het is een eerlijk verhaal over wat ik wel deed, wat ik niet deed, en wat ik je zou aanraden als je zelf een rondreis door Panama plant.
Panama-Stad en het kanaal
Het grootste deel van mijn tijd zat in Panama-Stad en het Panamakanaal, en dat was voor een korte stop precies goed. De stad verraste me. Waar de rest van mijn reis in de bergen en het verleden zat, kwam ik hier ineens in een moderne metropool terecht, met een skyline van glazen torens die meer aan Miami doet denken dan aan Midden-Amerika. Het mooiste zie je die vanaf de Cinta Costera, de brede boulevard langs de kust waar je lekker even niks hoeft, gewoon langs het water lopen en kijken.
En dan het kanaal. Een kanaal klinkt niet als het spannendste wat er is, maar bij de Miraflores-sluizen sta je op een terras toe te kijken hoe reusachtige vrachtschepen de sluizen in worden geloodst, met soms nog geen meter ruimte aan weerskanten. Het is een van die dingen waar je op plaatjes weinig aan vindt, maar in het echt sta je toch een tijdje geboeid te kijken.
Omdat de stad en het kanaal een verhaal op zich zijn, heb ik er een apart, uitgebreider stuk over geschreven. Lees mijn tips voor het Panamakanaal bezoeken en Panama-Stad als je precies wilt weten hoe je die twee in twee dagen aanpakt. Voor je rondreis is het belangrijkste: reken op zo’n twee dagen voor dit stuk en check de tijden waarop er schepen door de sluizen gaan.
De Pacifische kust
Buiten de stad kreeg ik ook een glimp van de Pacifische kust mee, met rustige baaien tussen de groene heuvels. Dat was meteen een ander Panama dan de drukke hoofdstad: stiller, groener en een stuk gemoedelijker. Ik heb er niet lang genoeg rondgehangen om er echt iets zinnigs over te zeggen, maar het gaf me wel het idee dat het land buiten Panama-Stad een compleet andere kant heeft. Als je meer tijd hebt, is dit waarschijnlijk waar het rustige reizen begint.
Eerlijk: wat ik niet deed
Hier moet ik gewoon eerlijk zijn, want dit is precies waar veel reizigers juist voor naar Panama komen en wat ik dus heb overgeslagen. De San Blas-eilanden, die witte-strand-en-palmen-plaatjes die je overal voorbij ziet komen, heb ik niet gedaan. Bocas del Toro, het eilandengebied aan de Caribische kant met zijn stranden en surfvibe, ook niet. En de bergen rond Boquete, waar je koffieplantages en wandelingen hebt en waar het lekker koeler is, heb ik links laten liggen.
Dat had puur met tijd te maken, niet met dat ik ze niet de moeite waard vond. Sterker nog: als ik nog een keer ga, is dat precies wat ik zou toevoegen. Wat ik wil zeggen is: laat je niet wijsmaken dat Panama alleen de stad en het kanaal is. Dat is het stuk dat ik zag, maar de eilanden en de bergen zijn waar een echte rondreis door Panama pas begint. Ik kan er alleen niet uit eigen ervaring over vertellen, en dan verzin ik het liever niet.
Praktisch: vervoer, budget en reistijd
Reizen binnen Panama-Stad is makkelijk. Je pakt overal een taxi of Uber, en er rijdt zelfs een metro. Naar de Miraflores-sluizen ben je vanuit het centrum in een klein half uur. Voor grotere afstanden zijn er bussen tussen de steden, en naar plekken als Bocas del Toro kun je binnenlands vliegen. Naar San Blas gaat het meestal met een geregelde jeep- en boottransfer, dus dat plan je van tevoren.
Betalen doe je met US dollars, dus als je die bij je hebt hoef je niet te wisselen. Qua budget valt Panama mee, al is het iets prijziger dan sommige buurlanden. Lokaal eten en vervoer zijn goedkoop, maar op de toeristische plekken en in de chique wijken van de hoofdstad betaal je duidelijk meer.
Over de reistijd kan ik uit eigen ervaring meepraten, want ik zat er precies op de verkeerde helft van het jaar. Ik was er in augustus, midden in het natte seizoen, en had grijze luchten en af en toe flinke regen, vooral ‘s middags en ‘s avonds. Dat hoort erbij in die maanden. Het droge seizoen loopt ongeveer van december tot april, en dat is echt de betere tijd om te gaan. Reis je toch in de natte periode, plan je buitendingen dan liever in de ochtend.
Mijn eerlijke oordeel
Voor een korte stop aan het einde van een langere reis was Panama precies goed. Panama-Stad is een leuk en verrassend modern tussenstation, en het kanaal is een aanrader, ook als je denkt dat het niks voor jou is. Aan twee dagen heb je voor dat deel genoeg.
Maar zie dit niet als het complete plaatje. Ik heb de kant van Panama gemist waar de meeste reizigers voor komen: de eilanden en de bergen. Zou ik nog een keer gaan, dan zou ik ruim de tijd nemen, minstens anderhalve week, en de stad en het kanaal combineren met San Blas of Bocas del Toro en de bergen rond Boquete. Als losse stop maakte Panama zijn bezoek voor mij zeker waar, maar voor een echte rondreis door Panama zou ik langer blijven dan ik zelf deed.
Veelgestelde vragen
Hoeveel dagen heb je nodig voor een rondreis door Panama? +
Dat hangt af van wat je wilt. Voor alleen Panama-Stad en het kanaal heb je aan twee dagen genoeg, dat deed ik zelf. Wil je er de eilanden en de bergen bij pakken, zoals San Blas, Bocas del Toro of Boquete, dan reken je al snel op anderhalve tot twee weken voor een echte rondreis.
Wat is de beste reistijd voor Panama? +
Het droge seizoen loopt ongeveer van december tot april, dat is de beste tijd om te gaan. Ik was er in augustus, midden in het natte seizoen, en had grijze luchten en regen, vooral 's middags. Reis je in de natte maanden, plan je buitendingen dan liever in de ochtend.
Is Panama duur om te reizen? +
Het valt mee, al is het iets prijziger dan sommige buurlanden in Midden-Amerika. Je betaalt met US dollars, dus wisselen hoeft niet. Lokaal eten en het openbaar vervoer zijn goedkoop, maar op de toeristische plekken en in de chique wijken van Panama-Stad betaal je duidelijk meer.
Hoe reis je door Panama? +
In Panama-Stad pak je makkelijk een taxi of Uber en er rijdt zelfs een metro. Voor langere afstanden zijn er bussen tussen de steden en binnenlandse vluchten naar plekken als Bocas del Toro. Naar San Blas ga je meestal met een geregelde jeep- en boottransfer.
Is het Panamakanaal een aanrader? +
Ja, ook als je denkt dat een kanaal niks voor jou is. Bij de Miraflores-sluizen sta je van bovenaf te kijken hoe enorme vrachtschepen door de sluizen worden geloodst. Check wel vooraf de tijden waarop er schepen langskomen, want anders sta je naar leeg water te kijken.